La apnea del sueño es un trastorno frecuente en el que una persona tiene una o más pausas en la respiración o tiene respiraciones superficiales durante el sueño.
Las pausas pueden durar entre unos pocos segundos y varios minutos. A menudo ocurren entre 5 y 30 veces o más por hora. Por lo general, la respiración vuelve a la normalidad, a veces con un ronquido fuerte o con un sonido parecido al que una persona hace cuando se atraganta.
 Casi siempre la apnea del sueño es un problema crónico (constante) de salud que altera el sueño 3 o más noches por semana. La persona pasa de un sueño profundo a un sueño liviano cuando hay una pausa en la respiración o cuando la respiración se vuelve superficial.
 Por esta razón, el sueño es de mala calidad y se siente cansancio durante el día. La apnea del sueño es una de las principales razones por las cuales una persona puede sentir mucho sueño durante el día.

Revisión general

A menudo la apnea del sueño se queda sin diagnosticar. Por lo general, los médicos no pueden detectarla durante las consultas corrientes. Además, no hay pruebas de sangre para este problema.

La mayoría de las personas que sufren apnea del sueño no saben que la tienen porque sólo ocurre durante el sueño. El primero en notar los signos de la apnea del sueño puede ser un familiar o quien duerme en la misma cama con la persona afectada.

El tipo más común de apnea del sueño es la apnea obstructiva. Esto significa por lo general que las vías respiratorias se han estrechado o bloqueado durante el sueño. El bloqueo puede causar respiración superficial o pausas en la respiración.

Cuando la persona trata de respirar, el aire que logra pasar por la parte obstruida puede causar ronquidos fuertes. La apnea obstructiva del sueño se presenta con más frecuencia en personas con sobrepeso, pero puede afectar a cualquiera.

La apnea central es un tipo menos frecuente de apnea del sueño. Sucede cuando la parte del cerebro que controla la respiración no envía las señales correctas a los músculos respiratorios. La persona no hace esfuerzos por respirar durante períodos cortos. La apnea central casi siempre ocurre con la apnea obstructiva, pero puede ocurrir sola. Por lo general, en la apnea central no se producen ronquidos.

Esta pagina web nos referimos principalmente a la apnea obstructiva.

Perspectivas

La apnea del sueño que no recibe tratamiento puede:

- Aumentar el riesgo de sufrir presion arterial alta, ataque cardiaco, derrame cerebral, obesidad y diabetes.
- Aumentar el riesgo de que ocurra insuficiencia cardíaca o de que ésta empeore.
- Aumentar las probabilidades de que haya latidos irregulares del corazón (arritmias).
- Aumentar las probabilidades de sufrir accidentes automovilísticos o de trabajo.
 Los cambios en el estilo de vida, los dispositivos que se usan en la boca (oral appliance theraphy), la cirugía o los dispositivos respiratorios (CPAP) pueden tener éxito en el tratamiento de la apnea del sueño en muchas personas.

Otros nombres de la apnea del sueño:

Trastorno respiratorio del sueño
Respiración de Cheyne-Stokes

¿Cuáles son las causas de la apnea del sueño?

Cuando usted está despierto, los músculos de la garganta mantienen las vías respiratorias rígidas y abiertas para que el aire pueda entrar a los pulmones. Cuando duerme, estos músculos están más relajados. En condiciones normales, el hecho de que los músculos de la garganta estén relajados no impide que las vías respiratorias permanezcan abiertas (despejadas) para permitir la entrada de aire a los pulmones.

Sin embargo, si usted tiene apnea obstructiva del sueño, sus vías respiratorias pueden estar obstruidas o estrechadas durante al sueño debido a que:

- Los músculos de la garganta y la lengua se relajan más de lo normal.
- La lengua y las amígdalas (masas de tejido que se encuentran en la parte de atrás de la boca) son grandes en comparación con la abertura de la tráquea.
- Usted tiene sobrepeso. El tejido graso adicional puede engrosar las paredes de la tráquea. Esto hace que la abertura interna se estreche y sea más difícil mantenerla abierta.
- La forma de la cabeza y el cuello (la estructura de los huesos) puede hacer que las vías respiratorias que se encuentran en la boca y la garganta sean más pequeñas.
- El proceso de envejecimiento limita la capacidad de las señales del cerebro de mantener los músculos de la garganta rígidos durante el sueño. Así es más probable que las vías respiratorias se estrechen o colapsen.

Si las vías respiratorias están total o parcialmente bloqueadas durante el sueño, no entra suficiente aire a los pulmones. Esto puede provocar ronquidos fuertes y una disminución de las concentraciones de oxígeno en la sangre.

Cuando el oxígeno baja a concentraciones peligrosas, obliga al cerebro a alterar el sueño. De esta forma se tensan los músculos de las vías respiratorias altas y se abre la tráquea. Entonces la respiración vuelve a la normalidad, a menudo con un ronquido fuerte o con un sonido parecido al que una persona hace cuando se atraganta. Los descensos frecuentes de las concentraciones de oxígeno y la disminución de la calidad del sueño desencadenan la liberación de hormonas del estrés. Estos compuestos aumentan la frecuencia cardíaca y el riesgo de sufrir presión arterial alta, ataque cardíaco, derrame cerebral y latidos irregulares del corazón. Las hormonas también aumentan el riesgo de que haya insuficiencia cardíaca o de que ésta empeore.

La apnea del sueño que no recibe tratamiento también puede causar cambios en la forma en que el cuerpo usa la energía. Estos cambios aumentan el riesgo de sufrir obesidad y diabetes.

Quienes corren el riesgo de sufrir apnea del sueño?

Se calcula que más de 18 millones de estadounidenses adultos sufren apnea obstructiva del sueño. Más de la mitad de las personas que sufren este problema de salud tienen sobrepeso.
La apnea del sueño es más frecuente en hombres. Uno de cada 25 hombres de edad madura y 1 de cada 50 mujeres de edad madura sufren apnea del sueño.

La apnea del sueño se hace más frecuente a medida que la persona envejece. Por lo menos 1 de cada 10 personas mayores de 65 años sufre apnea del sueño. Las mujeres tienen más probabilidades de sufrir apnea del sueño después de la menopausia.

Los afroamericanos, los hispanos y los nativos de las islas del Pacífico tienen más probabilidades de sufrir apnea del sueño que los caucásicos.

Si una persona de su familia sufre apnea del sueño, usted tiene más probabilidades de sufrirla.

Las personas que tienen disminuido el tamaño de las vías respiratorias a la altura de la nariz, la garganta o la boca también tienen más probabilidades de sufrir apnea del sueño. Esto se puede deber a la forma de estas estructuras o a alergias o problemas médicos de otro tipo que causen congestión en estas zonas.

A menudo los niños pequeños tienen las amígdalas más grandes de lo normal. Esto puede hacerlos vulnerables a sufrir apnea del sueño.

Otros factores de riesgo de la apnea del sueño son el hábito de fumar, la presión arterial alta y los factores de riesgo del derrame cerebral o la insuficiencia cardíaca.

¿Cuáles son los signos y síntomas de la apnea del sueño?

Signos y síntomas principales

Uno de los signos más frecuentes de la apnea obstructiva del sueño son los ronquidos fuertes y crónicos (constantes). Puede haber pausas entre los ronquidos. Después de las pausas puede haber respiraciones entrecortadas o sonidos parecidos a los que una persona hace cuando se atraganta.

Por lo general, los ronquidos son más fuertes cuando usted duerme boca arriba y menos fuertes cuando duerme de lado. Es posible que no ronque todas las noches. Con el tiempo, los ronquidos pueden hacerse más frecuentes y más fuertes.

Usted está dormido cuando suceden los ronquidos o sonidos. Probablemente no sabrá que está teniendo problemas para respirar ni podrá determinar qué tan grave es el problema. Sus familiares o la persona con quien duerme probablemente se darán cuenta de estos problemas antes que usted.

No todas las personas que roncan tienen apnea del sueño.


Otro signo frecuente de la apnea del sueño es sentir mucho sueño durante el día, en el trabajo o al conducir un auto. Usted puede darse cuenta de que se queda dormido rápidamente durante los momentos tranquilos del día, cuando no está haciendo nada.


Otros signos y síntomas

Entre otros signos y síntomas de la apnea del sueño están:

Dolores de cabeza por las mañanas
Problemas de memoria o aprendizaje y dificultad para concentrarse
Sensación de irritabilidad o depresión, o alteraciones del estado de ánimo o la personalidad
Necesidad de orinar por la noche
Sequedad de la garganta al despertar
En los niños la apnea del sueño puede causar hiperactividad, mal desempeño escolar y agresividad. Los niños que sufren apnea del sueño también pueden tener posiciones poco comunes para dormir, pueden orinarse en la cama, y durante el día pueden respirar por la boca en vez de respirar por la nariz.


¿Cómo se diagnostica la apnea del sueño?

Los médicos diagnostican la apnea del sueño con base en la historia clínica, los antecedentes familiares del paciente, el examen médico y los resultados de los estudios de sueño. Por lo general, el médico del paciente evalúa los síntomas primero. Luego decide si el paciente debe consultar a un especialista del sueño.

Estos especialistas son médicos que diagnostican los problemas del sueño y tratan a las personas que los sufren. Entre ellos están especialistas de los pulmones, los nervios, el oído, la nariz y la garganta. Otros tipos de médicos también pueden ser especialistas del sueño.

Historia clínica y antecedentes familiares

El médico les hará preguntas a usted y a su familia sobre cómo duerme usted y cómo funciona durante el día. Para ayudarle, piense en la posibilidad de llevar un diario de sueño durante 1 ó 2 semanas. Anote cuánto duerme cada noche y qué tanto sueño siente en distintos momentos del día.


En la página Web "Your Guide to Healthy Sleep" (en inglés) del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre encontrará un ejemplo de diario de sueño.

El médico también querrá saber qué tan fuertes y frecuentes son sus ronquidos, sonidos o respiraciones entrecortadas durante el sueño. Por lo general usted no es consciente de estos síntomas y debe pedirle a un familiar o a la persona con quien duerme que le informe.
Si cree que uno de sus hijos puede tener apnea del sueño, dígale al médico del niño cuáles son los signos y síntomas.

Dígale al médico si a alguna persona de la familia le han diagnosticado apnea del sueño o ha tenido síntomas de este trastorno.

Muchas personas no se dan cuenta de sus síntomas y se quedan sin diagnosticar.

Examen médico

El médico le examinará la boca, la nariz y la garganta en busca de tejidos adicionales o agrandados. A menudo, los niños que sufren apnea del sueño tienen las amígdalas agrandadas. La exploración física y la elaboración de la historia clínica pueden ser suficientes para diagnosticar la apnea del sueño en niños.

Los adultos que sufren este trastorno pueden tener la úvula (campanilla) o el velo del paladar aumentados de tamaño. La úvula es el tejido que cuelga en la mitad de la parte de atrás de la boca. El velo del paladar es el techo de la boca en la parte de atrás de la garganta.

Estudios del sueño El estudio del sueño es la prueba más exacta para diagnosticar la apnea del sueño. Este estudio capta lo que sucede con la respiración durante el sueño. Casi siempre se realiza en un centro o laboratorio especializado en sueño, que puede estar situado en un hospital. Usted puede permanecer hospitalizado en este centro una noche. Polisomnograma

El polisomnograma es el estudio más usado para el diagnóstico de la apnea del sueño. Esta prueba registra:

• La actividad cerebral
• Los movimientos de los ojos y la actividad de otros músculos
• Las frecuencias respiratoria y cardíaca
• La cantidad de aire que entra y sale de los pulmones durante el sueño
• La cantidad de oxígeno de la sangre
• El polisomnograma no duele nada. Usted se dormirá como de costumbre, a excepción de que tendrá sensores en el cuero cabelludo, la cara, el pecho, los brazos y piernas, y un dedo de la mano. El personal del centro de sueño usará los sensores para hacerle controles durante la noche.

Un especialista en sueño analizará los resultados del polisomnograma para ver si usted tiene apnea del sueño y qué tan intensa es. Luego usará los resultados para planear su tratamiento.

¿Cómo se trata la apnea del sueño?

Los objetivos del tratamiento de la apnea obstructiva del sueño son:

  a) Restablecer la respiración uniforme durante el sueño
  b) Aliviar los síntomas, como los ronquidos fuertes y el sueño durante el día
  c) El tratamiento puede contribuir a mejorar otros problemas de salud relacionados con la apnea del sueño, como la presión arterial alta. El tratamiento también puede disminuir el riesgo de sufrir enfermedad coronaria, derrame cerebral y diabetes.

Tipos específicos de tratamiento

Los cambios en el estilo de vida, los dispositivos que se usan en la boca, los dispositivos respiratorios o la cirugía se usan para el tratamiento de la apnea del sueño. Actualmente no hay medicinas para tratar la apnea del sueño.

Si usted tiene apnea del sueño, pregúntele a su médico o a su especialista del sueño qué alternativas de tratamiento son las más adecuadas para su enfermedad específica.

Los cambios en el estilo de vida o los dispositivos que se usan en la boca pueden ser suficientes para aliviar la apnea leve del sueño. Las personas que tengan la forma moderada o grave de la apnea del sueño pueden necesitar dispositivos respiratorios o cirugía.

Cambios en el estilo de vida

Si usted tiene apnea leve del sueño es posible que sólo necesite hacer unos cambios en sus actividades cotidianas o hábitos.

Evite el alcohol y las medicinas que le den sueño. Estas sustancias le dificultan a la garganta permanecer despejada durante el sueño.
Baje de peso, si tiene sobrepeso o es obeso que solo pueden ser hechos por un Dentista que tenga experiencia en el tratamiento de la apnea del sueño y los ronquidos.

Cirugía

Algunas personas con apnea del sueño se pueden beneficiar de la cirugía. El tipo de cirugía y el efecto que ésta tenga dependen de la causa de la apnea del sueño.

La cirugía se realiza para ensanchar las vías respiratorias. Por lo general consiste en retirar, encoger o tensar el exceso de tejido de la boca y la garganta, o en reajustar la mandíbula inferior.

La cirugía para encoger o tensar el exceso de tejido de la boca y la garganta se realiza en el consultorio médico o en un hospital. Para encoger el tejido se pueden usar inyecciones pequeñas o tratamientos distintos del tejido. A veces se necesitan varios tratamientos para encoger el exceso de tejido. Para tensar el exceso de tejido, el médico hace un corte pequeño en el tejido e inserta un trozo pequeño de plástico rígido.

La cirugía para retirar el exceso de tejido se realiza sólo en un hospital. Usted recibe unas medicinas que lo hacen dormir durante la cirugía. Después de la cirugía usted puede tener dolor de garganta durante 1 ó 2 semanas. Debido a que solo se obtienen resultados positivos en 25 a 50% de los pacientes con cirugia, estos procedimientos son cada dia menos populares, exepto en los casos que no tienen otra opcion de tratamiento.

En algunos niños puede ser muy útil retirar las amígdalas, si éstas están bloqueando las vías respiratorias. El médico de su niño puede aconsejar esperar un tiempo para ver si estos tejidos se encogen por su cuenta. Esto sucede con frecuencia cuando los niños crecen. dispositivos orales hecho por dentista le pueden hacer un dispositivo para la boca que sirva para el tratamiento de la apnea del sueño. El dispositivo ajusta la mandíbula inferior y la lengua para mantener despejadas las vías respiratorias durante el sueño.

Vivir con apnea del sueño

La apnea obstructiva del sueño puede ser muy grave. Sin embargo, el cumplimiento de un plan eficaz de tratamiento casi siempre mejora mucho la calidad de vida.

El tratamiento puede mejorar el sueño y aliviar el cansancio durante el día. También puede disminuir las probabilidades de sufrir presión arterial alta, enfermedad coronaria y otros problemas de salud relacionados con la apnea del sueño.

El tratamiento puede mejorar su salud en general y su bienestar, al igual que la calidad de su sueño (y posiblemente la calidad del sueño de su familia).


Necesidades continuas de atención médica

Vaya a controles médicos periódicos para asegurarse de que el tratamiento esté surtiendo efecto. Dígale al médico si el tratamiento produce efectos secundarios que usted no puede soportar.

Esta atención continua es de especial importancia si usted está recibiendo tratamiento de presión positiva en las vías respiratorias (CPAP). Usted puede tardar un tiempo en acostumbrarse a la CPAP.

Si no se siente cómodo con el equipo de CPAP o éste no parece surtir efecto, avísele al médico. Es posible que tenga que cambiar a un equipo o mascarilla diferente. También es posible que necesite tratamiento para aliviar los efectos secundarios de la CPAP. Tambien podria necesitar un dispositivo oral hecho por un dentista como segunda option o para ser usado con el CPAP.

Trate de no subir de peso. El aumento de peso puede empeorar la apnea del sueño y exigir ajustes del equipo de CPAP. Por el contrario, la pérdida de peso puede aliviar la apnea del sueño.

Hasta que esté recibiendo un tratamiento adecuado para la apnea del sueño, esté consciente de los peligros de conducir o de manejar equipos pesados cuando se sienta con sueño.

Si va a tener alguna cirugía en la que se requieran medicamentos para dormirlo, avíseles al cirujano y a los otros médicos que usted tiene apnea del sueño. Ellos podrían tomar medidas adicionales para asegurarse de que sus vías respiratorias permanezcan despejadas durante la cirugía.

¿Qué pueden hacer los familiares?

A menudo la persona que sufre apnea del sueño no sabe que la tiene. No se da cuenta de que su respiración se interrumpe y reanuda muchas veces durante el sueño. Casi siempre los miembros de la familia o la persona que duerme con ella son los primeros en notar los signos de la apnea del sueño.
Los familiares pueden hacer muchas cosas para ayudar a un ser querido que tiene apnea del sueño:

- Avisarle a esa persona si ronca fuertemente durante el sueño o si su respiración se detiene y vuelve a comenzar.
- Animarlo a buscar atención médica.
- Ayudarle a cumplir el plan de tratamiento, incluso la CPAP o la option del dispositivo oral.
- Darle apoyo emocional.

Puntos clave en apnea del sueño y los ronquidos

La apnea del sueño es un trastorno respiratorio frecuente en el que una persona tiene una o más pausas en la respiración o tiene respiraciones superficiales durante el sueño.

Casi siempre la apnea del sueño es un problema crónico (constante) de salud que altera el sueño 3 o más noches por semana.

A menudo la apnea del sueño se queda sin diagnosticar. Por lo general, los médicos no pueden detectarla durante las consultas corrientes. Además, no hay pruebas de sangre para este problema. La mayoría de las personas que sufren apnea del sueño no saben que la tienen porque sólo ocurre durante el sueño.

El tipo más común de apnea del sueño es la apnea obstructiva del sueño. Esto significa por lo general que las vías respiratorias se han colapsado o bloqueado durante el sueño. Esta situación puede causar respiraciones superficiales o pausas en la respiración.

La apnea del sueño puede causarle sueño durante el día, empeorar algunos problemas de salud o aumentar el riesgo de que se presenten, y aumentar las probabilidades de sufrir un accidente automovilístico o de trabajo.

Se calcula que más de 12 millones de estadounidenses adultos sufren apnea del sueño. Más de la mitad de las personas que sufren este problema de salud tienen sobrepeso.

Los signos más frecuentes de la apnea del sueño son los ronquidos fuertes, los ahogos o respiraciones entrecortadas durante el sueño y el exceso de sueño durante el día.

Los médicos diagnostican la apnea del sueño con base en la historia clínica del paciente, sus antecedentes familiares, la exploración física y los resultados de los estudios de sueño.

El tratamiento se dirige al restablecimiento de la respiración uniforme durante el sueño y al alivio de los síntomas. El tratamiento también puede servir para otros problemas de salud relacionados con la apnea del sueño.

Los cambios en el estilo de vida, los dispositivos para la boca, los dispositivos respiratorios o la cirugía se usan para el tratamiento de la apnea del sueño. La presión positiva en las vías respiratorias (CPAP, por su sigla en inglés) es el tratamiento más frecuente para la apnea del sueño entre moderada e intensa.

La apnea del sueño puede ser grave. Sin embargo, el cumplimiento de un plan eficaz de tratamiento casi siempre mejora mucho la calidad de vida. Vaya a controles médicos periódicos para asegurarse de que el tratamiento esté surtiendo efecto. Dígale al médico si el tratamiento produce efectos secundarios que usted no puede soportar.

Los familiares de una persona que ronca fuertemente o que deja de respirar durante el sueño pueden ayudarle recomendándole que busque atención médica.

El tratamiento puede mejorar su salud en general y su bienestar, al igual que la calidad de su sueño (y posiblemente la calidad del sueño de su familia).

Enlaces a otras fuentes de información sobre la apnea del sueño

Recursos del NHLBI (solo en inglés)

National Center on Sleep Disorders Research
Sleep Studies (Diseases and Conditions Index)
"Your Guide to Healthy Sleep"

Recursos que no pertenecen al NHLBI (en español)

Apnea del sueño (Medline Plus)
Problemas del sueño (Medline Plus)

Estudios clínicos (solo en inglés)

Current Research (ClinicalTrials.gov)

Otros enlaces importantes en apnea del sueño